Quando se fala em Sendai, a primeira coisa que vem à mente é a língua de boi grelhada, a sobremesa de edamame ou ozunda mochi. No entanto, esta maior cidade do nordeste japonês guarda outra face culinária que merece atenção – udon e soba com frutos do mar como alma do prato. Diferente do estilo popular de Tóquio ou dos sabores tradicionais das outras cidades do nordeste, a cultura das massas de Sendai traçou o seu próprio caminho.
A primeira caraterística do udon de Sendai está na abundância de ingredientes marinhos. Por estar junto do Oceano Pacífico e próxima da rede logística de Hokkaido, muitos restaurantes de udon locais utilizam ouriços-do-mar, vieiras e palombeta de qualidade como ingredientes. O preço de um bowl de udon ronda os ¥800-¥1500, mas alguns estabelecimentos conseguem tornar estes ingredientes premium tão acessíveis como refeições caseiras – é esta a habilidade única de Sendai.
A segunda caraterística é a diversidade do caldo. Para além do caldo tradicional de kombu e flocos de bonito, muitos estabelecimentos de Sendai adicionam espinhas de peixe ou anchovas para ferver, criando camadas mais ricas de sabor. Esta prática tornou-se popular no final da era Showa, quando os mercados de peixe do nordeste tinham um fornecimento estável e os mestres começaram a experimentar diferentes receitas de caldo, moldando gradualmente o estilo atual.
O terceiro destaque é a escolha de acompanhamento. Diferente do tempurá ou tofu frito comuns no udon de Tóquio, os acompanhamento típicos de Sendai incluem tempurá de frutos do mar, ovas de salmão e até ouriços-do-mar. Estes ingredientes são raros nos restaurantes de udon de Tókio, mas são norma em Sendai. Em termos de preço, um udon com frutos do mar custa cerca de ¥1200-¥2000, e se for com ouriços-do-mar ou ovas de salmão, ronda os ¥2500-¥3500.
Quanto aos locais recomendados, começa-se pela área comercial junto à estação. Aqui existem alguns estabelecimentos tradicionais de udon, cujos mestres aprenderam o ofício em Tóquio quando jovens e depois voltaram a Sendai para abrir o seu próprio negócio. O udon que preparam segue a influência de Tóquio, mas a escolha de ingredientes é mais local. O seu caldo é mais orientado para o peixe, os fios de massa são cozidos mais duros, acompanhados de tempurá de vieira, por cerca de ¥1100. Esta fusão de técnicas de Tóquio com ingredientes de Sendai é um bom ponto de partida para compreender a cultura do udon local.
A segunda área recomendada são os becos junto à Hirose-dori. Aqui existem alguns estabelecimentos cujos mestres insistem em fazer udon manualmente, poucos em número, mas com qualidade estável. A sua caraterística é que a massa tem maior teor de água, proporcionando uma textura mais macia do que a massa industrializada, e o caldo é preparado com bonito, ameijoas e um pouco de espinha de peixe, criando um sabor complexo mas não dominante. Um经典狐狸烏龍麵（udon com tofu frito） custa cerca de ¥850, e a versão de luxo com ovas de salmão ronda os ¥1800. Para quem gosta de sabores tradicionais, esta área merece uma visita.
A terceira área é junto ao santuário Tsutsigaoka. Aqui, perto do centro antigo, existem alguns estabelecimentos de udon mais modernos, com uma atmosfera entre o tradicional e o contemporâneo. Alguns menus incluem itens sazonais como udon com ouriço-do-mar ou udon com palombeta para atrair clientes mais jovens. Esta prática de colocar ingredientes premium no udon é rara até em Tóquio nos dias de hoje, sendo uma das especialidades de Sendai. O udon de palombeta de inverno é rico em gordura, custa cerca de ¥2000, sendo uma excelente escolha para aquecer no inverno.
A quarta recomendação é mais especial – preste atenção aos restaurantes de udon perto dos mercados de peixe ou dos grossistas de frutos do-mar. Estes estabelecimentos geralmente não têm letreirosvistosos, sendo frequentados principalmente por locais e grossistas. A sua vantagem é a frescura dos ingredientes, podendo por vezes saborear edições limitadas preparadas com produtos marinhos frescos do dia. O preço também é mais acessível, sendo possível apreciar um bom udon por cerca de ¥700-¥1200. Não é necessário um nome específico – basta ter tempo e explorar junto ao mercado grossista.
O último tipo que merece atenção são os restaurantes especializados em udon para almoço de negócios. Existem muitos restaurantes de udon em Sendai que oferecem menus de set, uma combinação de udon com acompanhamento e arroz, por volta de ¥1000-¥1300. Esta forma de refeição é muito popular entre os trabalhadores de escritório, sendo também uma óptima oportunidade para experimentar a cultura alimentar quotidiana local.
Em termos de informações práticas, os horários de funcionamento dos restaurantes de udon em Sendai variam bastante – alguns abrem às sete da manhã, outros só começam a servir ao meio-dia. A maioria fecha ao domingo. O transporte é simples: pegue no metro de Sendai e desça na estação Kotodai-koen ou Hirose-dori, tendo boas opções a uma curta distância a pé. Se usar a linha JR Tohoku, a estação principal de Sendai fica a cerca de 10 minutos a pé do principal distrito comercial.
Relativamente à tendência de preços, devido à recente desvalorização do iene e ao aumento dos custos de combustível, alguns restaurantes de udon que utilizam ingredientes importados tiveram uma leve subida de preços, mas os estabelecimentos que usam produtos marinhos locais mantêm-se relativamente estáveis. Em geral, um udon básico custa ¥600-¥900, a versão com frutos do mar ¥1200-¥2500, e a versão de luxo ¥2500-¥4000.
Dica de viagem: Os restaurantes de udon em Sendai não são tão densos como em Tóquio, mas cada um tem caraterísticas mais distintas. Se tiver tempo limitado, recomendo concentrar-se na zona de Hirose-dori ou junto à estação, onde pode encontrar várias opções a curta distância. Além disso, o inverno é a melhor época para saborear udon com ingredientes de peixe – nesta altura, a palombeta e o salmão de outono estão na sua melhor qualidade, e o caldo é mais rico. No verão, procure estabelecimentos que utilizem moluscos da estação. De um modo geral, não é necessária reserva nos restaurantes de udon, basta aguardar na fila, mas os estabelecimentos mais populares podem requerer uma espera de 10-20 minutos.
