Quando se fala de Cheung Chau, muita gente pensa primeiro no Festival de Duplo Cinco, na escalada ao Monte Pak Tai ou em andar de bicicleta. Mas esta pequena ilha simples, à noite, começa acheirar a hot pot - hoje não vou falar das cadeias de restaurantes que os turistas costumam frequentar, vou levar-vos a entrar pelos becos e junto ao mercado para encontrar os verdadeiros locais.
A particularidade do hot pot de Cheung Chau é o "sabor do mar". Como ainda é uma ilha cuja população vive da pesca, os frutos do mar das águas vizinhas são desembarcados de madrugada - isto sim é verdadeiro "marisco local". Se perguntarem aos pescadores quando o peixe é mais barato, eles dirão: "Comprem ao final da tarde no mercado, é o mais fresco possível." Por isso, muitos restaurantes de hot pot de Cheung Chau usam produtos locais como atração, ao contrário das cadeias da cidade que dizem ser "locais" mas cujos fornecedores são exatamente os mesmos.
O primeiro restaurante a apresentar fica perto de "东湾仔" - o "海景火锅". Este estabelecimento existe há mais de 20 anos, o espaço é razoavelmente grande, mas o mais impressionante é o seu "caldo de ouriço-do-mar" - feito com ouriço-do-mar local misturado no caldo, doce e fresco com um ligeiro amargo, completamente diferente do "caldo de natas" das cadeias. As bolas de peixe feitas à mão são misturadas com lulas do dia, com uma textura tão elástica que não vão acreditar. A proprietária, senyora Sio, é muito acolhedora e, se for a primeira vez, oferece um prato de vegetais: "既然來打邊爐，就要食多啲菜均衡下啦." O preço por pessoa é cerca de HK$250-350, e o bom negócio inclui chá gratuito e sem limite de tempo - algo raro na cidade.
O segundo restaurante é o "明記海鲜火锅" junto ao mercado. A fachada não chama a atenção, mas quando entram descobrem a sua "torre de marisco" - verdadeiramente exagerada - um prato de marisco de três andares com lagostins selvagens das águas de Cheung Chau, caranguejos locais e peixe da estação. O proprietário, mano Ming, é nativo de Cheung Chau e diz que é preciso reserva: "晏咗黎就冇位啦." Os ingredientes do hot pot também são feitos por eles - a carne é cortada à mão, nunca compram aos fornecedores. O preço por pessoa é cerca de HK$300-450, indicado para quem quer marisco.
Se quiserem algo diferente, experimentem "o último da montanha" - chama-se "隱世火锅" e fica a meio da collineira, quem não conhece o caminho não consegue encontrar. Mas precisamente por estar afastado da zona turística, a atmosfera é extremamente local - todos são vizinhos de Cheung Chau, e enquanto conversam ouvem histórias antigas do-restaurante-de-carro. O proprietário, mano Chi, diz: "冇乜裝修，但啲野食係有心既." O seu prato emblemático, o "caldo de皮蛋 com coentros", é um sabor que não se come lá fora - um皮蛋 inteiro com uma grande quantidade de coentros locais reduzido em caldo, só este caldo já enche duas tigelas.
O último restaurante é diferente dos anteriores - se têm um orçamento limitado ou querem experimentar de forma leve, recomendo "a pequena panelinha ao lado do cais". Este estabelecimento é pequeno, quase a opção mais económica de hot pot em Cheung Chau. O pacote custa HK$150, inclui um caldo e ingredientes básicos, perfeito para quem quer experimentar mas quer poupar. Embora o espaço seja pequeno, o proprietário, mano Keong, diz: "我唔怕你黎，最怕你覺得唔好食."
O transporte para hot pot em Cheung Chau é simples: apanhe o ferry rápido no Pier de Central, cerca de 35-45 minutos, e nos feriados pode ter de esperar várias viagens. Também podem escolher o barco lento, cerca de 55 minutos mas com mais vistas do mar. O melhor momento para regressar é o barco das 9 horas da noite - depois de uma refeição completa, voltar lentamente à cidade não é nada mau.
Aliás, os restaurantes de hot pot de Cheung Chau são muito diferentes das cadeias da cidade - aqui muitos são estabelecimentos familiares tradicionais, alguns passados de pai para filho. Por isso, muitas regras são diferentes dos "padrões da cidade": por exemplo, não há limite de tempo, podem trazer o próprio vinho, ou pedir ao proprietário para "especial" - tudo OK. Da última vez que levei amigos ao 明記, perguntei se podiam arrumar o marisco de forma mais bonita - ele até riu: "你知見我整耐左，等你影啦." É isto que é adorável no hot pot de Cheung Chau: o calor humano é mais importante que a decoração.
Por fim, um conselho: se forem em época alta ou antes de feriados, é melhor fazer uma reserva antecipada por telefone - os estabelecimentos de Cheung Chau são pequenos, walk-in realmente pode encher a qualquer momento. Além disso, o melhor momento para comer hot pot em Cheung Chau é realmente ao anoitecer - podem contemplar o pôr-do-sol sobre a Victoria Harbour enquanto comem hot pot, este é o uso correto da gastronomia insular.
